A convivência com cães frequentemente leva seus donos a perceberem que os animais parecem captar quando algo não vai bem. Olhares tristes, expressões de medo ou momentos de alegria são indícios que atraem a atenção dos cães. Um estudo publicado em 10 de agosto na revista científica iScience ajuda a elucidar essa conexão, mostrando que os cães apresentam respostas cerebrais distintas ao observar expressões emocionais humanas.
Os pesquisadores conduziram dois experimentos com cães de estimação, que foram treinados para permanecer acordados e imóveis enquanto visualizavam fotografias de pessoas desconhecidas. No primeiro experimento, um grupo de oito cães observou rostos com expressões felizes ou neutras. As imagens que retratavam felicidade provocaram uma atividade cerebral mais intensa em uma região específica do hemisfério direito do cérebro dos cães, englobando áreas do córtex temporal e se estendendo até o núcleo caudado.
O córtex temporal está relacionado ao processamento de informações visuais e sociais, enquanto o núcleo caudado é associado ao processamento de recompensas. Esses achados indicam que rostos felizes geram uma representação cerebral significativa para os cães, destacando a importância dessas expressões para a interação entre a espécie canina e os humanos.
Na segunda fase da pesquisa, 12 cães foram expostos a rostos que expressavam felicidade, raiva, medo e tristeza. A equipe utilizou técnicas de aprendizado de máquina para identificar variações nos padrões de atividade cerebral. A felicidade gerou uma resposta que se distanciou das emoções negativas, permitindo a diferenciação clara entre os padrões associados a medo e raiva, assim como entre medo e tristeza. Contudo, a pesquisa não possibilitou a distinção entre raiva e tristeza, o que sugere que os cães não compreendem as emoções da mesma forma que os humanos.
Os resultados do estudo revelam que, embora os cães consigam distinguir diferentes emoções humanas, isso não implica que eles interpretem o significado de cada expressão da mesma maneira que os humanos. No cotidiano, os cães captam diversas pistas simultaneamente, incluindo expressões faciais, movimentos corporais, alterações vocais e cheiros. Os dados mostram que apenas as expressões faciais já são suficientes para provocar respostas cerebrais distintas nos cães.
A capacidade de identificar sinais faciais pode ser fundamental para a interação social entre cães e humanos, uma vez que a habilidade de reconhecer emoções em rostos humanos ajuda os animais a reagirem a diferentes situações. A amostra da pesquisa foi limitada, com apenas oito cães participando do primeiro experimento e 12 no segundo. Todos os animais eram de estimação e estavam habituados ao contato próximo com seres humanos, com uma presença significativa da raça border collie entre os participantes.
